Cientistas da University of California, nos EUA, mostraram, pela primeira vez, que o cérebro se comporta como se estivesse lembrando algo durante o sono.
A pesquisa sugere que há atividade de uma região do cérebro conhecida por estar envolvida na aprendizagem, na memória e no Alzheimer até mesmo durante o sono induzido por anestesia.
O trabalho, que mediu a atividade do córtex entorrinal contraria teorias convencionais sobre a consolidação da memória durante o sono.
A equipe de pesquisa, liderada por Mayank R. Mehta, avaliou simultaneamente a atividade de neurônios de várias partes do cérebro que estão envolvidas na formação da memória. A técnica permitiu-lhes determinar qual região do cérebro estava ativando outras áreas e como essa ativação foi se espalhando.
Em particular, Mehta e seus colegas analisaram três regiões do cérebro em ratos, o neocórtex, ou "novo cérebro"; o hipocampo, ou "velho cérebro"; e o córtex entorrinal, uma região intermediária que liga o cérebro ' novo e o ' velho' .
Enquanto estudos anteriores sugeriram que o diálogo entre o velho e o novo cérebro durante o sono era fundamental para a formação da memória, os pesquisadores não tinham investigado a contribuição do córtex entorrinal.
Eles descobriram que o córtex entorrinal mostrou o que é chamado de atividade persistente, envolvida na mediação da memória de trabalho durante a vida, por exemplo, quando as pessoas prestem muita atenção para recordar as coisas temporariamente, como recordar um número de telefone ou seguir instruções.
"A grande surpresa é que esse tipo de atividade persistente está acontecendo durante o sono, praticamente o tempo todo. Estes resultados são totalmente novos e surpreendentes. Na verdade, essa atividade persistente ocorreu no córtex entorrinal, mesmo sob anestesia", afirma Mehta.
De acordo com a equipe, as descobertas são importantes porque os seres humanos passam um terço de suas vidas dormindo, e a falta de sono resulta em efeitos adversos à saúde, bem como problemas de aprendizagem e memória.
Pesquisas anteriores mostraram que o neocórtex e o hipocampo se comunicam durante o sono, e acredita-se que esta conversa desempenha um papel crítico no processo de consolidação da memória. No entanto, ninguém tinha sido capaz de " interpretar" a conversa.
"Quando você vai dormir, você pode deixar o quarto escuro e silencioso, e embora não haja estímulos sensoriais, o cérebro ainda está muito ativo. Queríamos saber por que isso estava acontecendo e que diferentes partes do cérebro estavam se comunicando", explica Mehta.
Comunicação neural
A equipe desenvolveu um sistema de monitoramento sensível que lhes permitiu seguir as atividades dos neurônios em cada uma das três porções específicas do cérebro ao mesmo tempo. Isto permitiu decifrar a comunicação precisamente, mesmo quando os neurônios estavam aparentemente inativos. Eles então desenvolveram uma análise matemática para decifrar a conversa complexa.
Durante o sono, o neocórtex atinge um padrão de onda lenta em cerca de 90% do tempo.E durante este período, sua atividade flutua entre os estados ativo e inativo aproximadamente uma vez a cada segundo.
Mehta e sua equipe focaram no córtex entorrinal, que tem muitas partes. A parte externa refletiu a atividade neocortical. No entanto, a parte interna se comportou de forma diferente. Quando o neocórtex se tornou inativo, os neurônios no córtex entorrinal interior persistiram no estado ativo, como se estivessem lembrando algo que o neocórtex havia recentemente "dito", um fenômeno conhecido como atividade persistente espontânea.
Além disso, eles descobriram que, quando a parte interior do córtex entorrinal se tornava espontaneamente persistente, isso levava os neurônios do hipocampo a se tornarem muito ativos. Por outro lado, quando o neocórtex estava ativo, o hipocampo ficava mais silencioso.
Segundo os pesquisadores, estes dados forneceram uma interpretação clara da conversa.
Durante o sono, as três partes do cérebro estão conversando umas com as outras de uma maneira muito complexa. Os neurônios do córtex entorrinal mostraram atividade persistente, comportando-se como se estivessem lembrando algo, mesmo sob anestesia, quando os ratos não podiam sentir, cheirar ou ouvir nada.
As descobertas desafiam as atuais teorias da comunicação do cérebro durante o sono, que sugerem que o hipocampo conversa, ou guia, o neocórtex.
"Esta é uma nova forma de pensar sobre a teoria de consolidação da memória. Nós descobrimos que há um novo jogador envolvido neste processo e ele está tendo um impacto enorme. Isto sugere que o que está acontecendo durante o sono não acontece do jeito que pensamos que era. O diálogo é muito mais complexo e a direção da comunicação é o oposto do que se pensava.
O trabalho pode influenciar no tratamento de pacientes com a doença de Alzheimer, que tem início no córtex entorrinal.
Fonte: I Saúde, Pesquisa revela atividade persistente no cérebro durante o sono. Análise neural sugere que o cérebro se comporta como se estivesse lembrando algo até mesmo durante o sono induzido por anestesia. Acesso em 08/10/2012.
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