Fruta mais popular entre os cítricos, as laranjas são divididas em dois grupos: as doces e as amargas, sendo as primeiras as mais consumidas em todo o mundo.
Surgida na China e na Índia, foi o primeiro ingrediente que teve sua casca utilizada como base de fragrâncias. Documentos antigos apontam que a fruta era valiosa como perfume ou para dar sabor — os chineses mantinham as cascas nas mãos para que o calor facilitasse a dissipação do perfume da casca.
Na época das grandes navegações, os portugueses passaram a cultivar uma espécie de laranja doce, que diziam ser importada da China. Até então, só era conhecida a versão amarga da fruta.
A fama da laranja "portuguesa" se espalhou pela Europa, a ponto de até hoje o termo em grego para laranja ser "portokali".
Entre outras plantas, Colombo também trouxe a laranja para as Américas e podemos dizer que por aqui ela cresceu e se multiplicou. Hoje, o Brasil é o maior produtor da fruta no mundo, grande parte destinada à exportação em forma de suco, seguido pelos EUA. Os dois países, juntos, detêm dois terços da produção mundial.
Produzimos no país basicamente laranjas doces, destinadas ao consumo direto e a produção de sucos.
Das laranjas amargas se fabrica a “marmelada”, item tipicamente consumido na Europa. Diferentemente do que significa para nós, marmelada no linguajar europeu quer dizer geléia de cítricos, principalmente da laranja. Uma das principais características desse produto, preparado com a casca da fruta e açúcar, é seu sabor amargo.
Reconhecidamente rica em vitamina C, a laranja também é fonte, potássio e magnésio, além de betacaroteno. Esses nutrientes têm ação antioxidante e ajudam a prevenir problemas cardiovasculares e câncer.
Para aproveitar bem essa vitamina, consuma a fruta imediatamente após cortá-la — de preferência com uma faca de aço inox.
A laranja ocupa lugar de honra em uma dieta equilibrada por conta da qualidade de seus nutrientes. Ela contem um verdadeiro pacote de antioxidantes que participam na prevenção de doenças do coração e, possivelmente, de alguns tipos de câncer como o de mama, boca, esôfago e estômago.
Seu alto conteúdo de vitamina C é fundamental para o bom funcionamento das defesas do organismo no combate às infecções.
Além disso, fazem da laranja um ótimo alimento para ser ingerido com folhas verde-escuras e feijão — o ferro desses alimentos é absorvido muito melhor pelo organismo na presença de vitamina C. O potássio, por sua vez, ajuda a manter a pressão arterial em níveis saudáveis.
A Casca da Laranja e sua SaúdeA casca da laranja é composta por duas partes:
1. Epicarpo ou exocarpo (também conhecido como flavedo ou vidrado) é a primeira camada exterior, utilizada na decoração de pratos e também como aromatizante.
2. Mesocarpo (também chamado de albedo ou cascarrão) é aquela camada branca que fica entre o vidrado e os gomos da laranja.
Esta segunda camada, tão desprezada por conta de seu gosto amargo, contém carboidratos, vitamina C e um grande número de substâncias que podem influenciar positivamente a saúde:
Pectina
Presente em grande quantidade, esta fibra solúvel parece dotada de grande efeito redutor do colesterol.
Flavonas Polimetoxilatadas
Estudos recentes sugerem que estas substâncias — que compõe o sistema natural de defesa da laranja contra pragas e predadores — além de combater o colesterol elevado, contribuem para a prevenção de câncer, redução de processos inflamatórios e fortalecimento da imunidade contra infecções provocadas por fungos.
D-glucarato
Estudos ainda preliminares investigam esta substância como possível agente anti-câncer, particularmente os hormônio- sensíveis, como certos tipos de tumores de próstata e mama.
D-limoneno
Maior constituinte do óleo essencial da laranja, e também presente em outras frutas cítricas como limão e tangerina, o D- limoneno também encontra-se sob investigação quanto a suas potenciais propriedades no combate a certos tipos de câncer.
Enquanto aguardamos estudos mais conclusivos, não resta dúvida de que seria preciso ingerir uma grande quantidade dessas substâncias para conseguir efeitos clínicos apreciáveis. E nisso, o sabor amargo do albedo não contribui em nada.
Uma forma para driblar esse problema seria adotar a farinha de albedo, como propõe estudo de pesquisadores do departamento de nutrição da Universidade Federal de Pernambuco
Variedades
Há diversos tipos de laranja disponíveis no país. Cada uma delas é mais indicada para uma preparação específica e, como sempre, o gosto pessoal conta muito na hora da escolha.
A LARANJA-PERA é a mais difundida no Brasil e recebe este nome inclusive no exterior, como referência de laranja brasileira. É menor do que as outras variedades e tem casca fina e lisa. É bastante usada em sucos e pode ser base de geléias.
A LARANJA-DA-BAHÍA recebeu este nome por ter sido encontrada pela primeira vez no estado da Bahia, no século 19. No Nordeste, também é conhecida por “laranja-de-umbigo”, por causa de sua saliência na parte inferior. É bastante suculenta e pode ser consumida ao natural ou em sucos.
A LARANJA-DA-TERRA tem sabor ácido e dá um bom suco. No entanto, os consumidores geralmente a escolhem para preparar doces em compotas, especialmente o saboroso doce de casca de laranja.
Já a LARANJA-LIMA é bem menos ácida e, por esse motivo, é muito usada para preparar sucos para bebês. É muito boa para ser consumida in natura, mas algumas pessoas podem achá-la insossa demais. Não é indicada para uso culinário, pois tem sabor pouco marcante e baixa acidez.
A LARANJA-SELETA é parecida com a “baía” — tem sabor adocicado e não ácida. Por isso, é ótima para ser consumida ao natural.
Apesar da variedade, o conteúdo nutricional é muito próximo entre os diferentes tipos de laranja.
Como Escolher
Independentemente do tipo, escolha as laranjas mais pesadas, sinal de que estão mais suculentas. A consistência deve ser igual em toda a fruta — exclua aquelas que estão mais moles de um lado.
Nas variedades de casca lisa, quanto mais fina a casca, mais suculenta a fruta. E ignore as muito maduras: nelas, a vitamina C já foi embora faz tempo...
Melhor Época do Ano
As safras variam bastante conforme a variedade, mas é possível encontrar laranja com boa oferta e preço o ano todo
Como Conservar
A laranja pode ser armazenada em temperatura ambiente ou em geladeira por até duas semanas.
A vitamina C, elemento nutritivo mais importante da laranja, se oxida e se perde com facilidade. Para que suas qualidades nutritivas sejam melhor aproveitadas, deve-se observar alguns cuidados como, consumir no ponto certo de maturação, nunca verde nem madura demais.
Ideias para Servir
Sempre clássico, o Crepe Suzette é uma sobremesa típica francesa, preparada com calda de laranja e flambada com conhaque, para dar um sabor especial.
Filés de frango, quando marinados em suco de laranja e molho de soja, ganham outro sabor. Em geral, a laranja pode oferecer um sabor agridoce a pratos salgados e marinadas.
Também pode ser consumida ao natural após uma refeição, como a tradicional feijoada.
Se optar por um suco, prefira-o puro, espremido na hora, sem água nem açúcar, para aproveitar bem os nutrientes. E fique atento à quantidade: 100 ml da bebida pura equivale a uma laranja.
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